O vermelho é ferro, não lenda. Hematita e rocha vulcânica oxidada mancham a margem oriental do Salar de Aguas Calientes, e a cor resiste contra a crosta de bórax branco e a salmoura turquesa a aproximadamente 4.000 metros acima do nível do mar. O local fica na Ruta 23-CH, a artéria pavimentada que sobe do sudeste do Salar de Atacama em direção à passagem Paso Sico para a Argentina. Todo tour piedras rojas san pedro de atacama segue essa subida, ganhando mais de 1.500 metros verticais em menos de três horas de viagem. A estrada foi aberta para frete de cobre, enxofre e fronteira muito antes de transportar visitantes; os caminhões de minério ainda a utilizam. A custódia pertence a Socaire, a vila Lickanantay situada entre terraços agrícolas de muros de pedra abaixo da escarpa. A comunidade administra o local, mantém seus caminhos demarcados e coleta a taxa de conservação — 10.000 CLP por adulto estrangeiro para um local, 15.000 CLP para entrada combinada — que financia o trabalho na trilha e a presença dos guardas. A taxa é coletada na barreira e não está incluída na maioria dos bilhetes de tour piedras rojas san pedro de atacama. Os portões funcionam das 08:00 às 18:00, sete dias por semana. O endereço nas permissões é simples: Salar de Aguas Calientes, perto de Socaire, San Pedro de Atacama, Chile. A geologia explica o restante. A Laguna Miscanti e a Laguna Miñiques já foram um único corpo de água alpino, separado por um fluxo de lava do vulcão Miñiques; as duas agora ficam a cerca de 4.120 metros, divididas por uma crista de andesito escuro. O Cerro Miscanti eleva-se a 5.622 metros atrás delas. Vicunhas pastam a grama coirón em grupos familiares soltos. Gaivotas andinas nidificam ao longo das margens e galeirões-de-crista-vermelha trabalham as águas rasas. As bacias de sal retêm água tão densa em minerais que ela congela tardiamente e evapora em pulsos sazonais violentos. O que torna o lugar importante agora é a escassez de qualquer comparação. Poucas paisagens colocam o vermelho, o branco e o azul em tal adjacência não mediada, e menos ainda permanecem sob administração indígena em vez de concessão estatal. O número de veículos é limitado, e o acesso fecha quando o vento ou a neve tornam a estrada do Paso Sico insegura. Listagens chilenas o vendem como tour piedras rojas desde San Pedro de Atacama; operadores de língua inglesa o incluem em um circuito mais amplo do altiplano de Atacama que geralmente engloba o Salar de Talar e as colônias de flamingos na Laguna Chaxa. Seja qual for o rótulo, a sequência é idêntica — solo do deserto, bacia de sal, altiplano — e um tour piedras rojas san pedro de atacama bem executado lê essa sequência como um argumento geológico único, e não como uma lista de paradas.