Il rosso è ferro, non leggenda. L'ematite e la roccia vulcanica ossidata colorano la sponda orientale del Salar de Aguas Calientes, e il colore resiste contro la crosta di borace bianco e la salamoia turchese a circa 4.000 metri sul livello del mare. Il sito si trova sulla Ruta 23-CH, l'arteria asfaltata che sale da sud-est dal Salar de Atacama verso il valico di Paso Sico in Argentina. Ogni Tour Piedras Rojas San Pedro de Atacama ripercorre quella salita, guadagnando oltre 1.500 metri verticali in meno di tre ore di guida. La strada è stata costruita per il trasporto di rame, zolfo e merci di confine molto prima che trasportasse visitatori; i camion minerari la usano ancora. La custodia appartiene a Socaire, il villaggio Lickanantay situato tra terrazzamenti agricoli murati in pietra sotto la scarpata. La comunità amministra il sito, mantiene i sentieri segnati e riscuote la tassa di conservazione — 10.000 CLP per adulto straniero per un sito, 15.000 CLP per l'ingresso combinato — che finanzia il lavoro sui sentieri e la presenza dei ranger. La tassa viene riscossa alla barriera e non è inclusa nella maggior parte dei biglietti del Tour Piedras Rojas San Pedro de Atacama. I cancelli sono aperti dalle 08:00 alle 18:00, sette giorni su sette. L'indirizzo sui permessi è semplice: Salar de Aguas Calientes, vicino a Socaire, San Pedro de Atacama, Cile. La geologia spiega il resto. La Laguna Miscanti e la Laguna Miñiques erano un tempo un unico corpo idrico alpino, separato da una colata lavica del vulcano Miñiques; le due ora si trovano a circa 4.120 metri, divise da una cresta di andesite scura. Il Cerro Miscanti si erge a 5.622 metri dietro di loro. Le vigogne pascolano l'erba coirón in piccoli gruppi familiari. I gabbiani andini nidificano lungo le rive e le folaghe cornute lavorano nelle acque poco profonde. I bacini salini contengono acqua così densa di minerali che gela tardi ed evapora in violenti impulsi stagionali. Ciò che rende il posto importante ora è la scarsità di paragoni. Pochi paesaggi accostano rosso, bianco e blu in tale contiguità diretta, e ancora meno rimangono sotto amministrazione indigena piuttosto che in concessione statale. Il numero di veicoli è limitato e l'accesso chiude quando il vento o la neve rendono la strada del Paso Sico non sicura. Gli elenchi cileni lo vendono come tour piedras rojas desde San Pedro de Atacama; gli operatori di lingua inglese lo inseriscono in un circuito più ampio dell'altiplano di Atacama che solitamente include il Salar de Talar e le colonie di fenicotteri nella Laguna Chaxa. Qualunque sia l'etichetta, la sequenza è identica — fondovalle desertico, bacino salino, altiplano — e un tour ben organizzato di Tour Piedras Rojas San Pedro de Atacama legge quella sequenza come un unico argomento geologico piuttosto che come un elenco di fermate.